Будильник только начал звонить, а Катя была уже на ногах. Не спала толком ночью, не смогла. Восторг расплескивался в разные стороны, накрывал с головой.
Она торопила время как могла. Поправляла складки на платье, полировала и без того до блеска натертые шестерни экзоскелета, бесконечно прикладывала к лицу шлем виртуальной реальности, к счастью, пока ещё выключенный.
- Катя! - позвала с кухни мама. Девочка неохотно бросила свои занятия и поспешила на завтрак. - Ждёшь? - мама обтерла руки о фартук и погладила девочку по голове.
- Жду, - выдохнула Катя.
Чуть позже обе завороженно рассматривали в зеркале праздничный наряд девочки. Блестящие трубки экзоскелета гармонировали с кружевными складками передника. Это должен быть лучший день в ее жизни. Последний звонок и первая вечеринка в экзоскелете. Катин шанс почувствовать себя совсем взрослой, детям же экзоскелет не положен, а как только организм развился достаточно, его можно улучшить. Девочка в последний раз поправила лямки и бантики и дрожащей рукой нажала кнопку запуска.
В тишине комнаты было слышно, как тикают старые дедушкины часы, как ходит и покашливает сосед сверху, но моторов слышно не было. Катя подумала, что модель просто не издает звуков и подняла руки, но двигаться не стало легче. Наоборот, экзоскелет замедлял ее и ограничивал в движении.
- Он так и должен быть?
- Ничего не понимаю.
Мама висела на телефоне поддержки уже час, в трубке играла бодрая музыка и механический голосо сообщал, что звонок очень важен, но на оператора не переводил.
Катя ходила из угла в угол, все больше сгибаясь под тяжестью неработающего металлического каркаса.
- Я же не могу пойти в таком виде на выпускной! Не могу! Там все смеяться будут.
- Мы обязательно всё починим.
- Как? Как мы это сделаем? Никто не отвечает!
- Если не ответят, мы сходим к Деду Вите.
- Мам, он часы чинит. Не сервоприводы. Он ничем нам не поможет. Ну почему это должно произойти именно со мной?!
- Все будет хорошо, котёнок. Мы справимся. Все равно это будет твой день.
На линейке Катя глядела на слепых от шлемов одноклассников сквозь слезы. Они сейчас видели шарики и украшения, которых не видела она, могли беспрепятственно махать лёгкими от помощи экзоскетов руками, она же обнимала себя и стучала зубами от истерики. В конце концов все наряды были специально скроены с припусками для шарниров и креплений, поэтому она только в платье, без экзоскелета, казалась себе уродкой.
- Зачем я сюда пошла, - выстукивала зубами Катя. - Зачем?
На самом деле она знала, зачем здесь. Катя обещала маме быть при любых обстоятельствах и ей придется досидеть до конца. Да, на танцы не хотелось оставаться. Если вдруг какой-то сердобольный одноклассник пожалеет ее и пригласит на танец, оттопчет незащищённые ноги экзоскетом.
До нее доносились отрывки речи директора из чужих шлемов, значит скоро конец. Скоро можно будет пойти домой.
Хлопок она не услышала, а скорее почувствовала. Завертела слепо головой, что случилось? Но не нашла источника толчка, и немного успокоилась. А потом завоняло.
Она оглядела толпу одноклассников, но все были увлечены виртуальным развлечением. Поэтому Катя пробежала мимо шеренги ребят и выбежала из зала.
Навстречу ей, улыбаясь во все стороны бежал Петров.
- Ты откуда? Ты куда?
- Погодь, никто не заметил?
- Что?
- Во дела! Никто не заметил! Бежим! - Петров схватил Катю за руку и потащил к выходу из школы.
Катя забыла про несуразное платье, забыла про нервы, настолько весело было сидеть на крыше сарая и наблюдать, как одноклассники выходят из школы, чтобы дождаться сантехников.
- Это был целый фонтан, представляешь? Толчок, а из него фонтан.
- Не представляю, - вздыхала Катя, но снова переводила взгляд на толпу подростков в грязных экзоскелетах и начинана безудержно хохотать. Где теперь ваши высокие технологии? Сможете ли вы отмыться от этого?
- Слышь, а тебя зовут-то как? - Катя вдруг поняла, что ничего не знает о Петрове.
Петров почесал нос, скривился от запаха петард от ладошки и ответил:
- Женя.
- Спасибо, Женя. Ты очень меня выручил.
Во двор въехали мигалки аварийной службы и Петров напрягся.
- Вот и познакомились, а теперь пошли-ка отсюда. Во взрослую жизнь.