Klassikovod

Рассказ (попытка) в стиле "темное фентези" на конкурс “Нейро-вдохновение 2.0"

Зейла Азри, первая дочь главы третьего по силе столичного клана темных эльфов, остановилась перед дверью в покои первого принца, наследника правящего рода Тоя, и бросила строгий взгляд на свою спутницу – её преданного телохранителя темную эльфу Ашу.
- Ты все поняла? – строго потребовала ответа Зейла от неё, сдвинув к переносице брови. – Никого не впускай, и сама не входи что бы ни случилось.
- Да, госпожа, - кратко кивнула Аша. – Будет исполнено.
- Хорошо, - удовлетворившись ответом, Зейла потянула на себя дверную ручку и бесшумно проскользнула в приоткрывшуюся щель.
Закрылась дверь так же плавно, не издав ни единого звука. Оставшись в темном коридоре одна, Аша огляделась по сторонам. Никого не обнаружив, она отступила к стене и скрылась в тени статуи. Теперь её разглядеть будет проблематично даже темному эльфу, привыкшему жить во мраке.
Из-за двери раздался едва слышный смешок, повлекший за собой тихий, на грани слышимости, шепот. Слов, как ни прислушивалась, Аша разобрать не смогла. Единственно, что она смогла понять, было то, что говорили двое – мужчина и женщина. Скорее всего её госпожа прямо сейчас флиртовала с принцем в его постели. Это был её план. Зейла, как и любая из рода темных эльфов, была падка до власти и для достижения своих целей была готова пойти на многое. Если в эту ночь все пройдет так, как она задумывала, она станет еще на шаг ближе к трону.
Однако именно сегодня у Аши, потомственной эльфы воительницы, предки которой вот уже в десятом поколении служат дому Азри, не на шутку разыгралось чувство опасности. Что-то должно произойти. И, судя по напряжению в теле, уже скоро.
От самокопания Ашу отвлек громкий, полный боли и отчаяния, женский вскрик, раздавшийся из спальни принца. Повинуясь рефлексам, она ринулась на помощь своей госпоже. С грохотом распахнув украшенные вычурной резьбой двери, она ворвалась в комнату с мечом наголо. Покои принца освещались лишь слабым лунным светом, но для глаз темного эльфа это помехой не было. Свою хозяйку Аша увидела сразу. Она лежала на застеленной белоснежной простыней кровати и не дышала. Наследник рода Тоя сидел верхом на обнаженной девушке и увлеченно кромсал её клинком, разбрызгивая капли алой крови в разные стороны. На мгновение у Аши помутилось сознание, и комната поплыла перед глазами. Девушка понимала, что теперь её жизнь окончена. Она оборвалась в ту же секунду, когда перестало биться сердце молодой госпожи. Нет, даже раньше. Когда этот ублюдок только занес кинжал для первого удара. И теперь изменить уже ничего нельзя. Хотя, нет. Можно забрать с собой того, кто посмел причинить боль госпоже!
Все эти мысли пронеслись в голове Аши за считанные мгновения, и уже в следующую секунду она рванула к принцу, так и не заметившему её присутствие. Взмах меча наискось перечеркнул фигуру наследника трона, и черное лезвие клинка глубоко засело в массивной кровати. Аша вновь испытала сильный приступ головокружения. В этот раз помутнение длилось несколько дольше, так что девушка невольно зажмурилась. Когда же она вновь открыла глаза, то обнаружила перед собой рассеченное тело принца с отрубленной левой рукой. Он лежал рядом с телом Зейлы. Она все так же была мертва. Вот только убита была ударом клинка своего телохранителя, других ран на её теле не было. По спине Аши пробежал холодок. Её одурманили. Обманули. Её госпожа была жива, когда телохранитель ворвалась в покои принца, и, судя по их позе, они оба наслаждались друг другом. Не соображая, что делает, Аша выскочила в темный коридор замка и бросилась прочь, на ходу роняя слезы на черные мраморные плиты пола.
Едва она выбежала из комнаты, как из дальнего угла, сбросив с себя чары полуночной тени, вышла еще одна эльфа, одетая в длинную черную мантию. Поправив прядь седых волос, она жестом сняла заклятие отвода глаз с лежащей тут же на полу без чувств Зейлы и кивком подозвала к себе слугу.
- Забери её и подбрось в сад её родового поместья, - распорядилась она. – Да смотри, чтоб тебя не увидели.
- Да, госпожа! – слуга склонился в почтительном поклоне. – Не извольте беспокоиться.
Но эльфа уже потеряла к нему интерес. Она стояла в изголовье кровати и с улыбкой смотрела на тела наследника рода Тоя, законного принца правящей семьи, и Маалу, дочь главы рода Галь, второго по силе клана столичных темных эльфов.
- Молодец, девочка, - с усмешкой произнесла она, оглянувшись на вход. – Не зря я выбрала тебя исполнителем. Слабая магическая защита и чрезмерное чувство преданности этой девке, Зейле. Все сложилось как нельзя лучше. Главное далеко не уходи.

***

Опомнилась Аша лишь в королевском саду, заприметив перед собой патруль стражи. Юркнув в кусты черной розы, она затаилась и прислушалась к себе. К большому её удивлению, она была до сих пор жива, и ничто в её теле не намекало на то, что ей грозит скорая смерть. Проклятье, связующее её жизнь и жизнь Зейлы не сработало! Это радовало и в то же время пугало. Теперь она вне закона. Если её найдут главы третьего дома, или кто-то из дворца, то снятие кожи заживо покажется всего лишь легкой прогулкой по ночному саду в лунную ночь. Аша не желала испытывать все это на себе. Она хотела жить.
- Что ты тут…
На голос, раздавшийся из-за спины, эльфа отреагировала инстинктивно. Выхватив кинжал, она с разворота всадила его в горло подошедшему незаметно стражу. Хвала темнейшему, он был один. Подхватив за подмышки хрипящее тело, она ретировалась в дальний угол сада и укрылась в густых зарослях орешника. Там она скинула с незадачливого стража позолоченные доспехи, рогатый шлем, изумрудно-зеленый плащ и перевязь с мечом. Оттерев с металлических пластин кровь, она нацепила всё это на себя и, оглядевшись по сторонам, вышла на затемненную аллею.
- Аша!
Услышав тихий шепот из кустов в пяти метрах от себя, эльфа вздрогнула. Огромных усилий ей стоило сохранить самообладание и не ринуться на голос с мечом наголо.
- Аша, это я – Кильт, - из кустов показалась взлохмаченная голова человеческого юноши. Присмотревшись, Аша поняла, что уже видела парня среди низших слуг во дворце. – Мы виделись недавно, помнишь?
Эльфа молча положила руку на эфес меча, размышляя, как поступить дальше.
- Подожди! Не спеши! Я не желаю зла! – затараторил Кильт, видя, что его появление произвело совершенно не тот эффект, которого он ожидал. – Я знаю, что произошло, и я могу помочь! Я же тут с рождения прислуживаю! Я знаю все входы и выходы из замка. И про некоторые из них не знает не то что стража – хозяева замка не подозревают!
- Какой резон тебе помогать мне? – Холодно поинтересовалась Аша, переместив ладонь на рукоять меча. – Гораздо выгоднее сдать меня своим хозяевам. Это не противоречит логике.
- Не противоречит логике и желание спасти того, кого любишь, - Кильт выбрался из кустов и встал перед эльфой, глядя ей в глаза. – Скорее всего ты никогда не обращала внимания на меня, зато я ловил любую малейшую возможность любоваться тобой, когда твоя хозяйка являлась в этот замок. Пусть до сегодняшнего дня у меня не был ни единого шанса, но сейчас… Быть может, если мы сейчас сбежим вместе…
- И как ты себе это представляешь? – надменно хмыкнула Аша, стараясь не показать свою заинтересованность в столь заманчивом предложении. – Трехсотлетняя эльфа и пятнадцатилетний человек?
- Мне семнадцать!
- Не важно, - цокнув языком с досады, мотнула головой Аша. – Ты служишь Матриарху. Я не смогу тебе доверять.
- Даже после этого? – Кильт небрежно ткнул носком стоптанного сапога в тело у корней кустарника. – Его ты не заметила. Не знала, что они по одному не ходят?
Конечно она знала. Только вот её учили не скрытому саботажу, а охране дворян, и потому, находясь в стрессовой ситуации, Аша совершенно забыла о втором страже.
- Можешь идти со мной, - холодно произнесла она. – Только не стоит питать надежд.
- Отлично, - парень счастливо улыбнулся. – Только пойду не я с тобой, а ты со мной. Иначе мы и из дворца не выберемся.

***

- Ваше темнейшество…
- Я приказала не беспокоить меня без крайней нужды, - не открывая глаз, раздраженно отозвалась Матриарх, отвлекшись от ласк очередного «одноразового любовника». – Или тебе жить надоело?
- Ваше темнейшество, здесь госпожа Таала, глава рода Риса, - голос служанки, стоявшей по ту сторону дверей в покои Матриарха, дрожал от ужаса. – Она утверждает, что кто-то…
- Не мямли!
- Кто-то убил первого принца…
- Что?! – незадачливый темный эльф, вызвавшийся попытать счастья в постели госпожи, отброшенный заклинанием левитации, вылетел в окно словно камень, пущенный из баллисты. – Ты себя слышишь? Да как ты посмела?
Словно обезумевший ураган Матриарх пронеслась от своего ложа к дверям и резко распахнула их. Правая створка с противным хрустом ломающихся костей буквально впечатала служанку, принесшую дурную весть, в стену.
- Где она? – потребовала ответа госпожа, остановившись в дверном проеме. – Где Таал?
Услышав свое имя из уст Матриарха, в озаренную тусклым светом свечей комнату вошла седовласая эльфа в длинной черной мантии и, на секунду залюбовавшись идеальным обнаженным телом своей повелительницы, все же склонила голову.
- Моя госпожа.
- Говори!
- Я была в нижнем зале, ожидая вашей аудиенции, когда мимо меня пробежала заляпанная кровью служанка старшей дочери рода Азри. Заподозрив неладное, я пошла в сторону, откуда она появилась, и вскоре наткнулась на распахнутые двери в покои вашего сына…
- Продолжай!
- Я осмелилась заглянуть туда и увидела его на своей постели в луже крови. Рядом с ним лежала Маала, дочь главы рода Галь, а из её груди торчал меч с фамильным гербом рода Азри.
- Достаточно! Через полчаса в главном зале должна быть глава второго рода. Ты подтвердишь свои слова на сфере страданий, и мы примем решение.
- Если пожелаете, я направлю своих людей в погоню за убийцей.
- Доставь её живой.
- Да, госпожа…

***

Оставшись одна, Матриарх подошла к стене и потянула за золотистый шнурок, на другом конце которого в комнате Иона, её младшего сына был привязан серебряный колокольчик. После она неспешно натянула на себя алый халат из первоклассного шелка и повязала вокруг талии золотистый пояс.
Дверь беззвучно открылась спустя пару минут и в комнату шагнул высокий статный темный эльф в дорогом костюме. Пристально оглядев обстановку в комнате, он задержал взгляд на Матриархе и похотливо улыбнулся.
- Зачем звала, маман? – поинтересовался он, неспешными шагами приближаясь к эльфе. – Неужели маркиз оказался настолько никчемным?
- Твой брат мертв, - холодно произнесла женщина, скосив глаза на сына. – Убийца бежала из замка – нужно её найти. Таал отправила за ней своих людей, но ты и сам все знаешь – нужно проконтролировать, чтоб все было сделано как надо.
- Будет исполнено, моя госпожа, - Ион склонил голову в знак почтения. – Что-то еще?
- Да, - Матриарх пристально глянула на молодого человека. – Из-за этой Таал я осталась не удовлетворена.
- А я-то гадаю, от чего у меня под окнами голые мужики летают, - усмехнулся тот. – В таком случае марш в кроватку, моя госпожа, пока я не взялся за плеть!
Похотливо улыбнувшись, Матриарх вскочил с кресла и, повиснув на шее сына, страстно поцеловала его в губы.

***

Благодаря стараниям Кильта, они благополучно выбрались из замка незамеченными. Правда, для этого им пришлось довольно долго идти практически на ощупь по длинному узкому коридору, затянутому липкой паутиной. Зато в самом конце, выбравшись по веревке на поверхность, они оказались даже не перед рвом, отделяющим дворец от остального города, а далеко за ним в темном тупиковом переулке знатного района.
- Первую крепостную стену мы преодолели, - сообщил Кильт, пытаясь очистить свою одежду от налипшего мусора. – Осталось еще две. Ты же знаешь, что город поделен на районы крепостными стенами, которые расходятся от замка словно круги на мишени для лучников?
- Знаю! – огрызнулась Аша, счищая липкие серые нити с позолоченных доспехов. – То, что я женщина воин не значит, что я тупа, как орк!
- Прости, красавица, я не хотел обидеть тебя, - Кильт состроил умоляющую гримасу, что вкупе с его комплиментом довольно странно подействовало на девушку, заставив её сердце биться чаще.
- Много чести обижаться на тебя, - фыркнула она, совладав с собой. – Что дальше? Ты обещал помочь сбежать из города.
- Да, дорогая! – мальчишка улыбнулся и за одно мгновение вскарабкался на крышу невысокого барака. – Делай точно так, как я, иначе сорвешься вниз и пиши – пропало.
Аша недовольно поджала губы. Человеческий мальчишка посмел так фамильярно обращаться к ней, да еще и указывать что делать! Позор на всю жизнь! За такое в их обществе обычно следовала мгновенная смерть. Однако, сейчас был не тот случай, и Аша, стиснув зубы, преодолела порыв убить сопляка.
Около часа они скрытно перебирались с одной крыши на другую, пока наконец не приблизились к стене, за которой начинался купеческий район. Тут Кильт дал знак укрыться за дымоходом и что-то долго высматривал. Наконец он кивнул сам себе и дал знак следовать за ним. Спустившись вниз, они снова оказались в тупиковом переулке, куда практически не доносился гомон с оживленных улиц.
- Сейчас приводим доспехи в порядок, опускаем забрала на шлемах и как можно более непринужденно идем к воротам, - немного дрожащим от волнения голосом проинструктировал Кильт Ашу. – Если будут спрашивать – молчи, говорить буду я. В крайнем случае прорывайся за ворота и беги направо вдоль стены. Там через три квартала повернешь налево, потом в узкий проулок между домами направо и смотри под ноги. Найдешь прямоугольный люк – лезь туда и уходи по катакомбам. Главное – запомни порядок: первая развилка – вправо, вторая – влево, третья – по центру, и так чередуй ходы, пока не выберешься наружу. А там я тебя найду. Главное не перепутай очередность, иначе никогда не выйдешь и лабиринта подземелий.
- Поняла, - сосредоточенно нахмурив брови, кивнула Аша.
- Хорошо, - мальчишка поправил перевязь с мечом. – Тогда идем.
- Стой! – эльфа одернула проводника и пристально его оглядела. – Сразу видно, что носить броню ты не умеешь.
Около минуты ей понадобилось, чтобы подогнать латы по телу Кильта так, чтобы они сидели как влитые, а не болтались как седло на корове. Последним штрихом девушка поправила перевязь и натерла лицо парня куском древесного угля.
- Не сказать, что хорошо, но так у нас хотя бы шанс есть.
- Я теперь весь в саже!
- Тебе не привыкать, я уверена в этом.
- Злюка! – Кильт демонстративно скрестил руки на груди и отвернулся. – Ладно, идем. У нас мало времени.
- Веди уж… спаситель.

***

Стоя перед сферой страданий, Таал Риса слегка нервничала, но старалась не подавать виду. Сейчас ей оставалось лишь надеяться, что зелье от её придворного слегка безумного мага поможет ей на испытании. Обмануть сферу было невозможно, но расчет был на другое. Зелье должно было помочь нивелировать воздействие магического артефакта на разум, что позволило бы утаить правду и при этом не умереть. В противном случае уничтожен будет не третий, а четвертый род, возвысить который так стремилась Таал.
- Может быть уже начнем? – глава рода Галь пребывала в крайне возбужденном состоянии. Полученная дурная весть о смерти её дочери буквально сводила её с ума. Лишь строгий приказ Матриарха сдерживал её от незамедлительной расправы над младшим родом. – Сколько можно бездействовать? Мои разведчики уже давно на месте и наблюдают за родовым поместьем Азри. От одной мысли о том, что тварь, приславшая убийцу к нашим детям, преспокойно нежится в своем саду меня дрожь пробирает! Хочу лично с неё шкуру снять!
- Успокойся, Диса, - холодно произнесла Матриарх и, поправив подол алого с черным платья, перевела взгляд на главу четвертого рода. – Таал!
- Да, госпожа.
- Начинай.
Тщательно скрывая охватившее её волнение, Таал положила руку на сферу и повторила все то же, что рассказывала ранее лично Матриарху в её покоях. Артефакт ложь распознал сразу и попытался воздействовать на эльфу, но выпитое зелье сработало на славу. Всё, что почувствовала Таал – легкое головокружение. Закончив рассказ, она убрала руку со сферы и низко поклонилась своей госпоже, скрывая победную улыбку. Все прошло так, как было запланировано, и теперь третий род будет полностью уничтожен, а его место займет следующий по порядку. Уже завтра род Риса станет третьим!
- Что ж, думаю, тут все ясно, - медленно произнесла Матриарх, глядя в пространство перед собой. – Эту ночь не должен пережить ни одна живая душа, имеющая хоть какое-то отношение к роду Азри. Диса, проследи за этим. Утром расскажешь все в подробностях.
- Да, госпожа.
- Таал. Ты обещала доставить мне убийцу. Не подведи, если хочешь занять место третьего рода.
- Да, госпожа!
- Свободны!

***

Купеческий район и трущобы Аше с её спутником получилось миновать без каких-либо неприятностей. Их позолоченные доспехи действовали на стражей нижних уровней как заклинание света на нежить. Никто даже близко к ним не отважился подойти, наоборот все демонстративно отводили глаза. Однако Кильта это совсем не радовало.
- Наш маскарад слишком приметен, - постоянно твердил он Аше, оглядываясь по сторонам. – Будет легко отследить нас.
- Думаешь, пора их бросить?
- Нет, - покачал головой мальчишка. – Не раньше, чем минуем хребет Цульгерта. Нельзя чтоб видели, что я человек. Вон, гляди.
Эльфа повернулась в сторону, куда указал её спутник. Впереди на перекрестке двое стражей что-то агрессивно втолковывали тщедушному мужичку, рядом с которым на камнях мостовой без сознания лежала девочка лет пятнадцати в разорванной одежде. Тот попытался что-то возразить, но мгновенно был сбит с ног, а в следующую секунду его голова раскололась от удара копья. Зеваки, уже собравшиеся вокруг, посетовав, что зрелище быстро закончилось, начали расходиться. Лишь хозяин мясной лавки, дождавшись, пока стражи уйдут, подбежал к лежащим на дороге телам и утащил обоих за собой.
- Это были люди, - прокомментировал увиденное Кильт. – А знаешь, что будет дальше?
- Что? – не то чтобы Ашу интересовала судьба каких-то людишек, вопрос был задан скорее машинально.
- Мясник спустит кровь и разделает мужчину, мясо завтра продаст зеленокожим: они такой деликатес любят. Девчонку, если жива, отдаст гоблинам, получит вместо нее, если повезет, щепотку золотого песка. Именно поэтому доспехи сейчас снимать мы не будем. Понимаешь?
- Да.

***

- Наслаждаешься видом? – поинтересовался Ион, беззвучно подойдя к Рисал, наблюдавшей за геноцидом рода Азри.
- Наслаждаюсь, - слегка вздрогнув от неожиданности, подтвердила глава четвертого рода. – Почему бы и нет? Отличная и слаженная работа бойцов всех родов войск от мечника до мага. И не важно, что они принадлежат разным родам – работают так, будто всю жизнь тренировались вместе.
- Я другое имел в виду, - усмехнулся эльф, подойдя вплотную к Рисал. – Удобно, не правда ли? Более сильный конкурент будет уничтожен старшими родами, а ты станешь на ступеньку выше в иерархии знати.
- На что ты намекаешь? – стараясь не выдать волнения, холодно поинтересовалась она.
- Абсолютно ни на что, - Ион положил одну руку на талию эльфе, вторую на её округлую задницу.
- Что ты…
- Получай удовольствие молча, - ледяным тоном оборвал любые возражения он и, задрав полу платья Рисал, нагнул её вперед, заставив её опереться на ствол стоявшего рядом дуба. – Красивые. Но сейчас они совершенно ни к месту.
- Дорогие… - разочарованно вырвалось у Рисал, когда её нижнее белье было бесцеремонно разорвано.
- Об этом можешь не волноваться, - вновь усмехнулся Ион, развязывая пояс брюк. – Тебе за всё воздастся.

***

На вершину хребта Цульгерта Аша со своим спутником взобралась, когда палящий диск солнца вошел в зенит. Оглянувшись последний раз на столичный город, выделяющийся на фоне горизонта огромным готическим замком, она решительно скинула позолоченный рогатый шлем. Больше он ей был не нужен.Дальше их с Кильтом ждали лишь безжизненные пустоши, где обитали лишь разрозненные племена людей, гномов, да жалкие остатки лесных эльфов.
- Да, доспехи лучше уже снять, - кивнул парнишка, заметив действие своей спутницы. – Дальше они будут только помехой. Спрячем их вон в той пещере. Кстати, предлагаю тут и пересидеть день, ведь лучи солнца темные эльфы переносят не очень хорошо?
- Мягко говоря, - кивнула Аша и внимательно посмотрела на Кильта.
За эти несколько часов их совместного путешествия она получила от этого человеческого мальчишки столько заботы, сколько за всю свою жизнь не получала ни от кого. Это сбивало с толку и наталкивало на определенные мысли. А еще Аша обратила внимание на то, что в моменты, когда она думает об этом мальчишке, в груди разливается какое-то непонятное тепло.
Тем временемКильт уже развел костер и вовсю что-то готовил, используя свой шлем в качестве котелка. Воспользовавшись возникшей передышкой, Аша забралась внутрь пещеры, указанной Кильтом, и принялась стягивать с себя доспехи стража. Около пяти минут ушло у неё на все это, и вскоре кучка металла, тускло поблескивающая желтым, громоздилась в дальнем углу пещеры. Недолго думая, Аша расстелила на ровном участке пола ненужный более роскошный плащ и прилегла отдохнуть. Безумная ночь и побег из столицы вымотали её как физически, так и морально, и вскоре она уснула. Впрочем, долго ей отдыхать не пришлось.
Едва успев погрузиться в пучину сна, она проснулась от резкой боли в нижней части живота. В следующий момент боль резко распространилась вверх, к самым ребрам, заставив девушку открыть глаза и… и больше она ничего сделать не смогла. Все её тело было парализовано, магия отказывалась повиноваться, и даже крик ужаса от вида вспоротого живота так и застрял в горле, не вырвавшись наружу.
- Прости, Аша, ты и в самом деле мне нравилась, - Кильт сидел на корточках прямо перед ней и грустно улыбался, держа в руках окровавленный кинжал дворцового стража. – Я влюбился в тебя, едва увидев, еще когда я был совсем ребенком, но… Не нужно было убивать принца.
Парень обреченно склонил голову и выронил оружие из руки.
- Теперь у меня просто нет выбора. Прости.
Поддавшись порыву, Кильт приблизился вплотную к девушке и поцеловал её в щеку.
- Яд, парализующий твое тело закончит свое действие к закату, - шепнул он на ухо Аше, прижавшись щекой к её щеке. – До полуночи ты умереть не должна. Если сделаешь все правильно, возможно будешь жить. Это твой единственный шанс, пойми. Иначе они не дадут тебе покоя. А так – я запечатлею твое состояние здоровья и изображение в кристалл, они посмотрят мой отчет и решат, что ты мертва. Это все, что я могу сделать для тебя. Прости, дорогая. Прощай.

***

Глава четвертого, ныне уже третьего дома очнулась от боли в паху. Открыв глаза, обнаружила перед собой дымящиеся руины собственного дома, заваленные трупами её детей и слуг. Сама она была раздета и подвешена за руки к веревке, которая шла через систему блоков куда-то за спину эльфе. Но больше всего её волновало то, что в её промежность упиралось острие деревянного кола, торчащего из земли метра на два вверх. Возле него сейчас копошился человеческий мальчишка в рваном тряпье, что-то бормоча себе под нос.
- А, госпожа, вы очнулись? – воскликнул он, заметив шевеление наверху. – Очень вовремя!
- Червь! – прошипела глава, закусив губу от боли. – Что происходит?
- Я привожу в исполнение приказ Матриарха, - развел тот руками. – Не переживайте, уже почти все готово. Осталось только прорезать в мешке с песком, что держит вас в воздухе, дырку и дело пойдет.
- Что еще за приказ? – брызжа слюной от бесконтрольной злобы, выкрикнула эльфийка. – Я на хорошем счету у Матриарха! Мой дом теперь третий! Я…
- Твой дом уничтожен, - мальчишка вдруг выпрямился в полный рост и холодно глянул на женщину. – А ты приговорена к мучительной смерти, которой можно было бы избежать, если бы ты не вздумала подставить Ашу.
- Да как ты посмел?!
Вместо ответа парень в одно движение переместился за спину и одним точным ударом кинжала распорол дно мешка. Песок желтым потоком хлынул на мостовую, и уже в следующий момент бывшей главе четвертого дома стало не до возмущений – она захлебнулась криками боли, медленно насаживаясь на кол.
- Матриарх видит все, знает все и никого, никогда не прощает, - глухо произнес он, убирая клинок в ножны.
- Молодец, Кильт, - на плечо мальчишки легла ладонь темного Эльфа. – Все сделал отлично.
- Во славу Матриарха…
- За исключением яда. Ты напортачил с дозой.
- Яда…
- Но мы это исправили, она умрет в мучениях, ведь Матриарх никого и никогда не прощает, верно?
- Никого…
Грудь мальчишки пронзил клинок меча.
- Человеческое отродье. Ты - грязь на моей подошве. Больше ты никого не посмеешь обманывать.
Ион стер с меча кровь и убрал его в ножны. Дело было сделано. Теперь можно отчитаться Матриарху об исполнении её плана по уничтожению зарвавшихся кланов. С самодовольной ухмылкой он отправился к себе домой. Мать будет довольна. А раз так, можно будет позабавиться с ней в постели, заставляя выполнять все его извращенные желания.
Однако его мечтам осуществиться было не суждено.
Войдя в спальню матери, Ион обнаружил её лежащей на огромной кровати с мечом в груди.
- Что ж, рано или поздно этим все и должно было завершиться, - со вздохом произнес он, медленно подойдя ближе. – Интересно, кто посмел…
- Я, - из дальнего угла, куда практически не попадал свет от магического светильника, медленно вышла Лиана, глава рода Сион. – Матриарх сильно сдала, и её замысел читался на раз. А раз так, то пора ей на покой. Мои люди уже зачистили замок. Ты – последний из рода.
- Мы знали, на что шли - равнодушно пожал плечами Ион. – Одна просьба: сделай это быстро. Не люблю боль.
- Быстро? – Лиана усмехнулась и сделала шаг к сыну Матриарха. – Я думала наоборот растянуть всё как можно дольше. Видишь ли, о твоей… мужской силе среди женщин ходит один интересный слух. Я хотела бы проверить его достоверность. И, если ты оправдаешь мои ожидания, то я, возможно, оставлю тебя себе.
- Вот так возьмешь и оставишь?
- Для начала ты наденешь это, - эльфа вынула откуда-то из складок темно-синего платья рабский ошейник. – А потом будешь исполнять все мои прихоти. Согласен?
- Когда начнем, Госпожа? Можем прямо здесь и сейчас.
- В одной кровати с трупом?
- Почему бы и нет?

Что ж...

- Что это там у тебя?

- Что? А-а!  Нет-нет-нет! Нельзя! Не смотри!

- Э-э? Да ладно тебе. Это же не то, о чем я думаю?

- Да, именно то! Тебе нельзя это видеть!

- Да брось, я уже большая…

- Нет! Нельзя! Это может травмировать твою психику!

- Не покажешь – расскажу отцу. Выкладывай давай.

- Н-ну ладно. Сама напросилась. Смотри…

- Что-о? Ч-что это за фигня? Это как это? Боже, как там узко! И как он собирается туда пропихнуть такую громадину? Посмотри, там еще один рядом пристраивается.

- Я предупреждал. Лучше остановись на этом.   

- Неужели все-таки запихнут? Не верю! Он же её порвёт!

- Не порвёт.

- Папа?!

- Отец?!

- Эт-то не то, что ты думаешь… мы случайно открыли это видео…

- Да ладно. Каюсь, я и сам смотрел его не так давно. Тоже иногда хочется чего-нибудь помоложе. А у вас еще и возраст такой. Однако, я бы не советовал заглядываться на подобные… габариты. В нашем бизнесе гораздо практичнее взять что побольше и поуниверсальнее. Найти такую, которая удовлетворит все потребности клиента.

- Мы понимаем…

- Пусть даже она будет немного постарше – потом с лихвой отработает.

- Да, папа.

- И вообще, возраст не главное. Главное – то, сколько она сможет принести выручки.

- Угу.

- Я рад, что вы все уяснили. А раз так, то давайте прекращайте заниматься ерундой. У вас экзамены на следующей неделе.

- …

- Ушел?

- Вроде.

- Нет, ну ты видел, как они этот холодильник в «Ларгус» запихнули? Я до последнего не верила, что войдет! Там же места с гулькин нос! Не то что в нашем «Спринтере».

- Это ты еще рекламу «Гранты» не видела…

- Показывай!

- Мазохистка…

- Кто бы говорил!

Задача: зарисовка на тему: "Битва проиграна, но исход не предрешён"

Что ж, попробую себя фикратером.

Текст:

Закрыв за собой дверь, Славяна скинула с себя маску жизнерадостной и приветливой девочки. Женя, скорее всего, с Электроником, и она в домике одна. Значит больше притворяться нет надобности. Можно выпустить эмоции наружу.

Упав на старую скрипучую кровать, она уткнулась лицом в подушку и расплакалась. Да, Лена ещё в самом начале честно предупредила, что Семён ей нравится, и она не уступит его, но… Но, даже после того как в библиотеке он едва не поцеловал меня, почему на танцах он все равно ушел с ней? Это не честно! Я старалась! Платье это ради него надела…

Осторожный стук в дверь заставил Славю вздрогнуть.

Кого там принесло? У Лены есть ключи, вожатая бы не стала ждать пока дверь откроют, а больше в «Совенке» никто не пошел бы сюда в это время.

- Славя, это я.

Семён?

- Чт… - сделав глубокий вдох, Славя взяла себя в руки. – Ты что-то хотел?

- Извиниться, - судя по интонации, Сеня говорил правду. – Я хотел подойти к тебе на дискотеке, но Лене стало плохо, и вожатая отправила меня проводить её в медпункт. А там Виола настояла, чтоб я остался с Леной, пока она не заснет…

Плохо ей стало, ага.

Славя встала с кровати и сделала шаг в сторону двери.

- И еще… - Семен замялся на пару секунд, заставив её насторожиться. – Тебе очень идет это платье.

Кажется, сердце пропустило удар. Неужели это не сон? Ему нравится?

Славя присела на корточки и, в попытке совладать с эмоциями, спрятала лицо в ладонях.

- Я пойду, наверное, - так и не дождавшись ответа, решил Семен. – А то опять потом от Ольги Дмитриевны опять выслушивать нотации придется. Повезло же мне жить в одном домике с вожатой.

- Хорошо, - Славя наконец справилась с собой. – Увидимся завтра.

- Увидимся, - с той стороны двери донеслись тихие удаляющиеся шаги.

Ушел.

Славяна поднялась в полный рост и решительно глянула в окно, туда, где стоял домик Лены.

- Что ж, пусть сегодня ты и победила в битве, но исход сражения еще до конца не ясен. Я тоже не собираюсь отступать!

Вот уже больше часа Станислав Эдуардович сидел на скамейке в безлюдной осенней аллее городского парка. Сдвинув брови и плотно сжав губы, он вновь и вновь перечитывал свои записи в ежедневнике с обложкой из тёмно-коричневый кожи, с каждым разом становясь все мрачнее и мрачнее. 

– Черт возьми, ничего не понимаю! - не сдержавшись, воскликнул он и захлопнул наконец заполненную разноцветными закладками книгу. - Должен быть последний компонент, но я никак не пойму, что это… Ведь он же где-то здесь, да? 

Осмотрев в очередной раз безлюдные аллеи городского парка, Станислав Эдуардович глубоко вздохнул и, достав из нагрудного кармана черного шерстяного пальто серебристый портсигар с сигариллами, бензиновую зажигалку и закурил.

– Дата, время, место… - бормотал он себе под нос, нахмурив брови. - Все сходится. Не понимаю… Может, дашь ещё одну подсказку? Обещаю, она будет последняя…

С этими словами Станислав открыл ежедневник на первой странице и с надеждой посмотрел на старую, черно-белую фотографию с изображением молодой девушки. Она, с улыбкой, словно живая, смотрела с карточки на него и молчала. Естественно. Фотографии не говорят. В слух, по крайней мере.

Налетевший ветерок сорвал с ветки желто-красный кленовый лист и увлек его за собой в головокружительном танце. Откружив свое, он плавно лег на серую, потрёпанную страницу рядом с фото. Станислав Эдуардович лишь улыбнулся незваному гостю. 

 – Такой же, как она, - тихо произнес он и улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. - Она тогда тоже явилась средь бела дня - яркая, взбалмошная, беспардонная.


***


Пятьдесят лет назад тогда ещё не Станислав Эдуардович, а просто Стас, для друзей Стасян, так же сидел на лавке в парке чужого для него города и скромно отмечал свою первую зарплату. На работе он уже проставился, угостив коллег тортом, после сходил на почту - отправил телеграмму домой, и теперь наслаждался теплым летним вечером. 

Откусив кусок белоснежного пломбира, Стас вальяжно развалился на скамейке и поднял взгляд в небо. Сегодня оно было абсолютно безоблачно. Лишь высоко в тропосфере, оставляя за собой белый инверсионный след, летел самолёт. 

– Наказание какое-то! - рядом на скамейку со всего маха упала девушка лет двадцати с весьма экстравагантной внешностью по меркам тех времён. - И как я теперь вернусь домой? 

Стас перевел взгляд на незнакомку, и его брови непроизвольно поползли вверх от удивления. Как только милиция ей еще не заинтересовалась? В копне золотистых, спускающихся до самого низа спины, волос отдельные пряди окрашены в красный, платье ярко-желтое с красными вставками и открытыми плечами, на ногах - красные кожаные полусапожки. Но это все не шло ни в какое сравнение с её глазами, радужки которых были насыщенно оранжевыми, словно внутри полыхал пожар. 

- А? И что тут у вас? – девушка отвлеклась от своих мыслей, остановив взгляд на мороженое в руках Стаса. – Оно холодное? Фруктовый лед? Хотя, больше похоже на замороженное молоко. Любопытно…

Не сдержавшись, Стас хмыкнул, переключив внимание незнакомки на себя.   

- Ну и чего ты на меня смотришь? – поинтересовалась та, обнаружив на себе чужое внимание. – Лучше бы угостил! Жарко тут у вас. 

Удивляясь наглости этой бесцеремонной девицы, Стас все же, словно заворожённый, протянул ей второе эскимо. И в этот момент пришла очередь удивляться уже ей. 

- Не поняла, - глаза незнакомки округлились от удивления. - Это что, мне что ли?

Понимая, что сам поступил странно и в несвойственной ему манере, Стас все же кивнул, решив, что перевести все это в шутку было бы как минимум грубо и недостойно порядочного гражданина. Впрочем, поведение девушки тоже не попадало под нормы порядочной гражданки Союза, но это уже другой разговор. Возможно она иностранка? Кто их там за границей разберет?

- Угощаю. В честь начала моего трудового стажа. 

Девушка медленно взяла в руки мороженое.

- Но, как? - она подняла на Стаса взгляд полный недоумения. - Почему? 

- Человек человеку – друг, товарищ и брат, - выдал он дежурную фразу. Уже потом он понял, что сморозил глупость, но было поздно. - Ешь. Растает. 

Неуверенно развернув фольгу, незнакомка попробовала угощение.

- Неплохо, - вынесла она свой вердикт спустя пару секунд, распробовав вкус пломбира. – Напоминает коктейль «Ледник молочника», фирменный десерт эрцгерцога Совье. Спасибо. 

- Пожалуйста. – пожав плечами, ответил Стас, утвердившись во мнении, что перед ним иностранка. Вот только почему одна, без сопровождения? - У вас случилось что-то? 

- Тебе-то не все равно? – не особо уверенно поинтересовалась она, нахмурив брови. – Какое тебе дело до проблем какого-то асса… ммм… в смысле, человека? Ты вообще не должен был обратить на меня внимания! 

- На тебя трудно не обратить внимания, - Стас демонстративно оглядел девушку с ног до головы. – Ты слишком выделяешься. Удивительно, что до сих пор тобой не заинтересовались органы правопорядка. Где твои сопровождающие?

- Я здесь одна, - равнодушно пожала плечами она. – Чаще всего не замечаешь именно то, что находится у тебя прямо под носом. Удивительно, что ты обратил внимание на меня. В прочем, видимо это моя вина. Голова забита не тем, потому про защиту и забыла. Будет мне уроком. 

Девушка замолчала, прикрыла глаза и, нахмурив брови, сосредоточилась на чем-то. Около минуты она сидела не практически не шевелясь. Эскимо в её руке, оставшись без внимания, медленно оплывало в фольгу, намотанную снизу на палочку, и грозилось вот-вот упасть на ярко-желтый подол платья. 

- Ты сейчас заляпаешь одежду мороженым, - не выдержав, нарушил молчание Стас. – Съешь сначала, потом медитируй. 

- Что? – незнакомка, вздрогнув, оглянулась на собеседника. – Но, как? 

- Мороженое, - напомнил тот девушке. – Сейчас капнет. 

Спохватившись, она протянула руку с эскимо вперед, и как раз вовремя. На мостовую со шлепком упала огромная белая капля. 

- Флёрт! - сердито нахмурила брови девушка и, бросив недовольный взгляд на Стаса, быстро доела мороженое. 

- Флирт? – переспросил удивленно Стас. – Ты решила, что я флиртую с тобой?

- Не флирт! – огрызнулась незнакомка и, скрестив на груди руки, демонстративно отвернулась. –  Не важно! И вообще! Почему ты все еще тут?

- Почему бы и нет? – Стаса начала раздражать поведение девушки и её пренебрежительное отношение к нему. – Я первый пришел сюда, так почему я должен уступать? Тем более, когда ты не проявляешь никакого уважения ко мне. Пришла, села без спроса, потребовала угостить мороженым, и ведешь себя так, будто это я виноват в твоих проблемах. Могла бы хотя бы из вежливости представиться и ответить на заданный вопрос, раз уж разделила со мной мой праздник. 

Незнакомка отвела взгляд в сторону и пристыжено замолчала. 

- Может ты и прав, - спустя пару минут произнесла она наконец. – Но, дело в том, что я растерялась. Меня никто не должен был заметить, но с тобой что-то пошло не так. Меня зовут Гертруда. Гера. И, да, у меня случилась неприятность. Я где-то потеряла фамильный браслет. 

- Станислав, - представился Стас. – Можно просто Стас. Браслет дорогой? Его не могли украсть?

- Никто не поймет его истинной ценности кроме меня, - девушка удивленно оглянулась на собеседника. – Зачем его кому-то красть? 

- Кто ж знает этих карманников? – Стас пожал плечами и задумчиво нахмурил брови. – Что ж, идем.

- Куда? – Гера озадаченно приоткрыла рот. 

- Пройдемся по твоему маршруту… 

- Я уже искала, - разочаровано махнула рукой она. 

- Теперь я поищу, - отрезал Стас, решительно встав с лавки. 

- Не найдешь. 

- Поспорим? – Стасу надоело препираться, но разгоревшийся в душе азарт уже не позволял взять все и бросить как есть. А может быть, это был и не азарт вовсе, а нарастающая симпатия, он пока до конца не разобрался.  – На желание? Найду – ты выполняешь мое желание, нет – я твоё. 

- Да что ты можешь выполнить? – с грустью усмехнулась Гера. – Хотя, это все равно лучше, чем сидеть тут и жалеть себя… Я согласна. 

Девушка встала и, поправив подол платья, сделала осторожный шаг к Стасу. 

- Куда идем?

Вместо ответа он взял её ладонь в свою и увлек Геру за собой. 

В тот день Стасу повезло – браслет нашелся довольно быстро в одном из бюро находок. Гера его не нашла просто потому что не подозревала о существовании подобной организации, и потому спор был проигран. 

Едва они вышли, девушка выхватила браслет из рук Стаса и немедленно нацепила его себе на правое запястье. Пробежав пальцами левой руки по узору, образованному полированными камешками янтаря, она вздохнула с облегчением. 

- Нашелся! Слава всемогущему!

Гера хитро глянула на своего спутника. По её виду легко читалось желание сбежать прямо сейчас. Её указательный палец замер в паре миллиметров от самого большого камня в центре браслета. 

- Ладно, я проиграла, - словно смирившись с этой мыслью, она опустила руки. – Надеюсь, твое желание будет в пределах разумного. 

- Я думал, ты сбежишь, - Стас незаметно выдохнул, сбрасывая напряжение. С плохо скрываемой улыбкой он взглянул Гере прямо в глаза, и она ответила ему тем же. – Рад, что передумала. 

- Если начну сомневаться в своем решении, сбегу, - предупредила та, не отводя взгляда. – Так чего ты хочешь?

- Хочу провести вечер в твоей компании, - решившись, выпалил Стас и, поджав губы, отвел-таки взгляд в сторону.

- Свидание, значит? – протянула Гера с улыбкой. 

- Можно и так сказать, - взяв себя в руки, кивнул Стас. 

- Ладно, я не против, - неожиданно легко согласилась девушка. – Только давай пойдем туда, где нет никого? 

- Что-нибудь придумаю. 

Вечер они провели в дальнем конце набережной, куда почти не попадал свет фонаря. Стас много говорил, рассказывал о себе, травил институтские байки, вспоминал истории из жизни, Гера улыбалась и слушала. Лишь изредка она отвечала на его вопросы, но и тогда старалась дать лишь минимум информации о себе и своей родине. 

Закончилось это внезапное свидание около полуночи. Выждав конца очередной истории, Гера поднялась на ноги и, виновато улыбнувшись, сказала, что ей пора. Стас вызвался проводить, но она лишь покачала головой. 

- Прости, но ты пока не готов пойти за мной, - встав рядом со Стасом, Гера погладила его ладонью по щеке. – Но не переживай, скоро ты получишь от меня весточку. Сделаешь все правильно, и мы сможем встретиться вновь. А пока – прощай. 

С этими словами девушка коснулась янтарного камня в центре браслета, а в следующее мгновение Стас уже оказался один. 


*** 

 

- Пятьдесят лет с тех пор прошло. Подсказок собрано больше сотни. И ни одна из них так и не привела меня к тебе, - Станислав Эдуардович со вздохом убрал записную книжку в черный кожаный дипломат. – Полагаю, пора сдаться. Ни сил, ни здоровья на этот марафон у меня уже не осталось. Прости, Гер, я не смог найти последний ингредиент…

- При том, что он был прямо под носом, - раздался в его голове насмешливый, до боли знакомый голос, заставив старика вздрогнуть. – Термос, что получил сегодня от секретаря, у тебя при себе?

Станислав Эдуардович осторожно, опасаясь все испортить одним неосторожным движением, кивнул. 

- А что он тебе сказал, когда передавал его из рук в руки?

- Это вам сегодня точно пригодится, - медленно повторил слова помощника Станислав Эдуардович. 

- А ты даже не открыл его! 

- Нет… 

- Человек старался, между прочим! Открывай уже! 

Дрожащими руками Станислав открутил крышку серебристого термоса и осторожно заглянул внутрь. Вопреки его ожиданиям, там было не кофе. Там оказались два завернутых в фольгу пломбира на палочке. «Как раньше», гласила голубоватая надпись на боку упаковок мороженого. 

- Хочешь сказать… - дрожащими руками Стас достал один за другим оба пломбира. – Хочешь сказать…

- Вот заладил! 

Рядом на скамейку со всего маха упала девушка лет двадцати. В копне золотистых, спускающихся до самого пояса, волос отдельные пряди окрашены в красный, платье ярко-желтое с красными вставками и открытыми плечами, на ногах - красные кожаные полусапожки. Но это все не шло ни в какое сравнение с её глазами, радужки которых были насыщенно оранжевыми, словно внутри полыхал пожар. 

- Лучше бы мороженым угостил! Жарко тут у вас, - задорно улыбнувшись, Гера бесцеремонно выхватила пломбир из рук Стаса. – Долго же ты сегодня соображаешь. 

- Старость – не радость, - нервно дернул щекой тот, вглядываясь в абсолютно не изменившуюся девушку. – Я уже давно устал удивляться, но все же… Как ты так сохранилась?

- Там, где я живу, время течет по-другому, - пожала плечами девушка. – Поймешь, когда увидишь. Ты же не передумал еще?

- Нет! Только… нужен ли тебе дряхлый старик?

- Кстати, у меня же подарок для тебя есть, - словно не обращая внимания на слова Стаса, Гера принялась копаться в дамской сумочке. Только вчера забрала заказ.

В руках Станислава Эдуардовича оказался широкий кожаный браслет, украшенный узором из красных сапфиров, больше похожий на часть доспеха. 

- Надень, - потребовала девушка. – Или давай лучше я. 

Не дожидаясь ответа, она забрала браслет обратно и, немного повозившись с рукавами нацепила его Стасу на руку. 

- Вот! Отлично сидит! Нравится? 

Не зная, что ответить, Стас молча и несколько настороженно разглядывал новое украшение. Однако вскоре его внимание переключилось на ладонь. Она выглядела явно моложе, чем минуту назад. Разгладились множественные морщины, исчезли приобретенные за пятьдесят лет шрамы, кожа приобрела здоровый оттенок. 

- Я не… - начал, было он, но осекся. Голос тоже изменился, стал ниже тембром, твёрже, исчезла хрипотца. 

В недоумении Стас обернулся к Гере и обнаружил перед собой карманное зеркальце, направленное в его сторону. В отражении он увидел самого себя, помолодевшего лет на пятьдесят. 

- Но ведь такого не может быть, - не веря глазам, он коснулся ладонью лица. – Это… правда я?

- Старость – плата за возможность пойти со мной, - девушка придвинулась вплотную к Стасу. – Ты все еще хочешь этого?

- А для чего я, по-твоему, пятьдесят лет шел по твоим подсказкам? – возмутился он. – Хочу!

- Вот и отлично! 

Гера обняла Стаса за шею и, как в прошлую встречу, коснулась антарного камня в центре браслета. В этот же миг яркая вспышка поглотила эту странную парочку, и уже в следующее мгновение они пропали из этого мира вместе с любыми воспоминаниями о них. Словно и не жил никогда в этом мире Станислав Эдуардович, и не вел он свой странный поиск на протяжении пятидесяти лет. На пустой скамейке остался лишь открытый термос, не распечатанный пломбир и черный дипломат с исписанным ежедневником внутри. 


Конец?

- Короче, вчера было, прикинь, - Костик отставил опустевшую банку из-под пива в сторону и потянулся за второй. – Вот, Жек, отвечаю – не поверишь!
Еду я, значит, вечером по Ленина. Дождь, асфальт мокрый, света нет – опять эти пидоры за свет не проплатили. А молодежи что? Она шляется, да еще все во всем темном, выныривают прям перед машиной! Короче, надоело мне. Дай, думаю, объеду центр. Ну и свернул на Комсомольскую, ну там, где школа раньше была – знаешь же. Байки еще про нее ходят, что там призрак трудовика обитает… Да погоди ты перебивать! Вот. Еду я, значит, людей – никого. Расслабился наконец после трассы. К школе этой подъезжаю, а там посередь дороги мужик сиди водку из горла хлещет! Я по тормозам, машина юзом пошла, не останавливается… Понимаешь, я четко удар по бамперу слышал. Остановился, вышел на дрожащих ногах – смотрю – нет никого. Ни перед машиной, ни под, ни сзади. Все кусты облазил – телефоном светил – никого нет. Ну, думаю, проглючило. Сел обратно, дверь закрыл и вижу краем глаза – сидит рядом кто-то. Обернулся – там реально сидит мужик в робе трудовика! Смотри на меня зло и говорит: «Ты, гад, бутылку мою разбил – плати теперь»! Я сказать-то ничего не могу, а он – прям сквозь сиденье на задний ряд, бутылку «Хеннесси» схватил и исчез! Прикинь! Короче, перекрестился я и домой свалил по быстрому – спать!
- Эмувлсж…
- Вот так и знал, что не поверишь, гнилушка ты ходячая!
Костя с досады всадил топор в голову зомби и, подобрав пиво, направился меж могил в сторону сторожки.
- Утром закопаю, - бросил он через плечо своему недавнему собеседнику. – А пока – спать.

Рассказ по картинке на конкурс "нейровдохновение"

- Микур! – низкий, чуть хрипловатый голос хозяина таверны вывел старого охотника из хмельной прострации. – К тебе клиент.

- Я не беру заказы… - попытался, было, возразить тот, но был бесцеремонно прерван.

- Берешь, - тоном, не терпящим возражений, отрезал хозяин, отставив натертый до блеска стакан в сторону. – Или про долг забыл?

- Забудешь тут, - тяжело вздохнув, Микур перевел взгляд на топчущегося рядом посетителя.

Крепко сбитый мужчина со странной, всепрощающей улыбкой на обветренном лице. Эта улыбка настолько выбивалась из мрачной атмосферы бара, что рука охотника непроизвольно потянулась к пистолету в наплечной кобуре. Опомнился он только после окрика бармена. Черт бы побрал этого заказчика.

- Михаил Константинович Урванцев? – поинтересовался посетитель, не сводя взгляда с охотника.

- Микур, – мрачно поправил он гостя. – Чего тебе?

Чтоб не видеть раздражающую ухмылку, охотник, опустив взгляд, оглядел одежду гостя. Брезентовый плащ-палатка, полевой китель, просторные походные брюки с дополнительными карманами, на ногах новенькие кирзовые сапоги. Очередной любитель пощекотать нервишки, судя по всему.

- Мне нужен проводник, способный провести меня в сердце Гиблого Леса, - сообщил заказчик о своей цели.

О спине Микура пробежал нехороший холодок, и он непроизвольно отшатнулся от клиента.

- Зачем тебе туда? – охотник огляделся по сторонам в поисках выпивки, но стакан был пуст, а бутыль с самогоном со стойки исчезла.

- Меня зовут Гавр Бессонов, сотрудник научного отдела, - сообщил гость. – Мы разработали вещество, способное отпугнуть сущностей от людских поселений, но, чтобы понять его эффективность, необходимы полевые испытания.

- Почему я? – Микур отвернулся к барной стойке и упер взгляд в пустой бокал.

- Вы – единственный, кто на это способен, - просто ответил Гавр, словно это было что-то очевидное.

Охотник перевел непонимающий взгляд на бармена.

- Марс и Русел сгинули на задании неделю назад, - мрачно кивнул тот. – Вано с ними был – едва живой вернулся, а кода оклемался, молча заплатил откупную и ушел. У тебя выбора нет.

- …

- Вернешься – прощу долги и оплачу откупную, а нет… на «нет» и суда нет.

- Дай мне два дня.

***

- Это было довольно неожиданно, - спокойным, совершенно не соответствующим обстоятельствам тоном, сообщил Гавр, едва защитная створка убежища встала на место.

- Заткнись, нахрен, пока я сам тебя на куски не порезал! – огрызнулся Микур, чиркнув по огниву кресалом.

Яркая вспышка на мгновение озарила мужчин, сидящих друг напротив друга. Сноп искр, попав на комок заранее подготовленного трута, воспламенил его, и робко разгорающееся пламя неуверенно переползло на тонкую лучину.

- Идиот! – рыкнул, отодвинувшись от очага, охотник. – Я же тебе по-русски сказал ни к чему не прикасаться, а ты что?!

- Исследовательский интерес, - с неизменной улыбкой на окровавленном лице сообщил Гавр, зажимая разрезанное ухо.

- Долбанат, - Микур обессиленно прислонился к стенке убежища, оборудованного охотниками в полом стволе напоминающего баобаб дерева. – Это тебе не плакучая ива! В этом лесу смертельно опасно абсолютно все! Тем более Ловчий…

- А это? – Гавр постучал костяшками пальцев по стенке «баобаба».

- Древесина прочная и не горючая, а сок ядовит для всех обитателей Леса, - фыркнул охотник. – Потому в них и делаем убежища.

За счет полого строения ствола и веток, дым утягивало вверх, создавая в очаге тягу и позволяя находившимся внутри людям свободно дышать. Пламя в очаге разгоралось, освещая тесное, метра три в диаметре, помещение. Охотник, продолжая недовольно ворчать, достал котелок, налил воды и повесил его над огнем.

- Садись ближе, - немного успокоившись, велел он спутнику. – Раны обработаю, не то помрешь еще…

На этот раз Гавр спорить не стал. Пересев ближе к проводнику, он осторожно убрал ладонь от уха. Кровь из рассеченной ушной раковины стекала по шее, капала на плащ. Чертыхаясь, Микур плеснул прямо в рану спиртом и достал банку с очищенной смолой драконьего дерева.

- Будет жечь, - предупредил он и, сведя вместе две половинки уха принялся наносить состав на рану. – Дернешься – себе хуже сделаешь.

Гавр не шелохнулся. Если бы не его сбивчивое дыхание, со стороны могло показаться, что он ничего не чувствует. Но это было не так. Не существовало на земле ни одного существа, способного проигнорировать попадание на кожу «слюны дракона» - неочищенного концентрата смолы драконьего древа. Для использования в медицине, «слюна» проходила через множество очисток и разбавлялась, но даже так пи нанесении на кожу, а уж тем более на рану, она причиняла пациенту труднопереносимый дискомфорт. И если бы не её способность залечивать даже тяжелые раны в походных условиях, вряд ли бы кто-то согласился применять на себе.

- Повезло тебе, что в рюкзаке дрова были, иначе – конец, - сообщил Микур, переключившись на дальнейший осмотр. – Плащ-палатка вон – вся в хлам!

Оценив выдержку спутника, он мысленно повысил его статус с «желторотого балбеса» на «неопытного новичка», а потому не стал прилагать силу для вбивания знаний в голову юнца. Однако пока обрабатывал остальные раны, несколько нотаций все-таки прочел ему. Гавр слушал старшего товарища внимательно, кивая и поддакивая в нужных местах, и все бы было ничего, если бы не одно «но». Блаженная, всепрощающая улыбка не сходила с его лица ни на секунду, чем сильно раздражала Микура.

***

- Скажи, Михаил Константинович, что ты думаешь об этих существах? – тихо поинтересовался Гавр, когда охотник уже устроился спать.

- К-ких сущ-щах? – встрепенулся тот, вынырнув из навалившейся дрёмы. – Ты о чем?

- Те монстры, на которых вы охотитесь, - пояснил Гавр.

- А… - Микур глубоко вздохнул и замолчал на некоторое время. – Ничего я не думаю, понял? Они нас убивают, мы – их. Так сложилось испокон веков, и не мне об этом рассуждать.

- Зора думал иначе, - тихо произнес Гавр, потыкав тлеющие угли палкой.

- И потому он мертв! – внезапно огрызнулся охотник. – И, заметь, убил его именно тот, в ком он пытался увидеть нечто большее, нежели просто монстра!

- Я слышал эту историю, - кивнув, тихо произнес Гавр. – Возможно дело в том, что они просто не смогли понять друг друга.

- Мой тебе совет, парень, - Микур натянул на себя циновку и, отвернувшись от спутника, лег на бок. – Ложись отдыхать и не рассуждай о всякой херне.

Гавр промолчал. Оставив угли в покое, он тихо сидел в сгущающейся темноте, глядя на темный силуэт охотника. Спустя час он, убедившись в том, что его спутник уснул, поднялся на ноги и нащупал щель между створкой и стволом «баобаба». Освободить проход не составило туда, и уже через минуту Гавр шагнул в густую ночную тьму Гиблого Леса. Отойдя метров на пятьдесят от укрытия, он замер на месте.

- Пора, - тихо произнес он в темноту, и угольно-черные миазмы, четко различимые даже в безлунную ночь, тут же окутали его тело.

***

Открыв глаза, Микур на доли секунды замер в замешательстве и тут же вскочил на ноги, попытавшись выхватить пистолет. Однако, ни пистолета, но топора, ни ножей у него не нашлось. Вместо привычного снаряжения на нем было черное шерстяное пальто, темно-синяя рубашка, классические брюки и остроносые туфли.

- Успокойся, Михаил Константинович, - донесся сквозь густую пелену белёсого тумана, окружившего охотника, знакомый голос.

- Гавр? – он крутнулся на месте в попытке определить источник звука. – Что происходит? Где мы?

- Мы там же, где и были всегда, - спокойно ответил голос, идущий, казалось, сразу со всех сторон.

- Что-то не похоже, - Микур попытался пройти вперед, но не изменилось ровным счетом ничего. – Что происходит?

- Скажем так, мы «откатили» твой мир к изначальной версии, - произнес Гавр. – Ты находишься в начале пути.

- Псих, - презрительно фыркнул Микур.

- Пойми, привычного мира больше не существует.

- Чушь не неси!

- Мне пришлось это сделать, чтоб донести до тебя одну вещь…

Микур судорожно схватился за грудь в районе сердца и упал на колено

- Скажи, Михаил Константинович, что ты думаешь об этих существах? – повторил свой вчерашний вопрос Гавр, и из-за плотного тумана появилась черная туша монстра. – Кто это, по-вашему?

- Кровожадный монстр!

- Ошибаешься… Скажите, что ты знаешь о душе?

- Какой, нахрен, душе? – охотник рефлекторно озирался по сторонам в поисках оружия. – Че ты несешь?

- Об этой душе, - черный силуэт распался на бесчисленное количество песчинок и вихрем закружился в пространстве. Спустя несколько секунд хоровод крупинок замедлился и опал на землю, растворившись в стелящемся тумане. И на месте огромного, высотой в два с половиной метра, монстра остался лишь небольшой трепещущий сгусток света, напоминающий золотистую бабочку.

- Что за фокусы? – Микур перестал шарить руками по земле и настороженно замер. - Что это?

- Человеческая душа, - пояснил Гавр. – Я лишь развеял её защиту

- Какую защиту? – затравлено прошипел охотник. – О чем ты?

- Видишь ли, ты не такой, как все. Ты родился мертвым, но врачи смогли тебя откачать, вернув тебя тем самым с Той стороны. Для организма это все прошло без особых последствий, но вот твоя душа получила способность взаимодействия с тонким миром. Она никак не проявляла себя до тех пор, пока ты не впал в кому.

- Какую, блин, кому?! – голос охотника сорвался на крик.

- Пребывая по середине между земным миром и миром загробным страдала от одиночества, и чтобы заглушить боль, постепенно, взаимодействуя с тонким миром, создала вокруг себя ту реальность, что ты знаешь. И все было хорошо, пока к тебе не потянулись другие неприкаянные души. Они так же, как и ты, не хотели страдать в одиночестве и стремились к общению, но ты отреагировал слишком агрессивно, поэтому в твоем мире они явились в виде монстров.

- Бред…

- Все двадцать лет твоей карьеры ты убивал не чудовищ, а души таких же, как ты, людей.

- Врешь…

- К сожалению, нет.

- Не верю.

- Тебе и не надо, - голос Гавра раздался сзади и в следующее мгновение в спину Микура вонзился нож. – Уже не надо.

- Гавр, с-сука…

- Гавриил, - поправил Микура собеседник. – Архангел Божий. До встречи в следующей жизни, Иной.